有期徒刑，是现有刑罚中较为常用的一种。即在一定期限内剥夺犯罪分子的人身自由，并监禁于一定场所的刑罚。有期徒刑的期限各国规定不一。我国刑法规定，有期徒刑的期限一般为6个月以上，15年以下。 

　　但在唐宋时期，有一个很奇怪的现象，那就是当时的罪犯坐牢，很少有超过两年的。有的甚至被判了几年，几个月就被放出来了。为什么会有这样的情况发生?这其中有什么奥秘吗?

　　唐宋时平均不到两年一次大赦

　　翻看唐宋时期的法律文献就会发现，当时的徒刑，以3年为上限，1至3年分为五个刑法等级。为什么呢？一是受当时的医疗条件、生活水平所限，人均寿命普遍不高，能活过四五十岁，已经算是长寿了。一下子判个十几年，弄不好就老死狱中了，客观上不符合当时的社会现实。其二，古代人口总量不多，人力资源宝贵，生产、耕作和战争都需要大量的人力，如果大面积长期地拘禁起来，不利于社会生产力的发展。其三，古时候的徒刑，不仅仅是把人关在监狱里，还有强制性的高强度劳役。刑期过长的话，很多体质较弱的犯人很容易累死狱中，这也是刑期较短的客观因素。 

　　此外，当时的实际服刑期短，还与我国古代一种奇特的司法现象有关。这是一个我们很熟悉的词，叫大赦天下。我国古代封建帝王掌握子民的生杀予夺大权，常以施恩为名赦免犯人。 如在皇帝登基、皇帝驾崩、更换年号、皇帝生儿子、立皇后、立太子、打了大胜仗等情况下，常颁布赦令。天下大乱或者自然灾害，也会大赦，以缓解阶级矛盾。也有一些情况正好倒过来，大丰收，经济形势很好，然后皇帝一高兴，也宣布大赦。具体实施起来，对于一定时限内的犯罪，不问已否发觉，已否结正，都予以赦免；已经赦免的犯罪，不许他人再向官府控告，否则会被以所告的罪惩 罚。这种大赦天下，除了一些特殊的犯罪不能赦免以外，其他的罪名一律在大赦的范围之内。赦前犯罪已执行的，不认为有前科。大赦的频率相当高。从汉朝到隋唐，大赦的频率在逐步增加，到了唐宋时期达到了顶峰。据统计，在唐宋时期，平均每18个月，皇帝就会发布一次大赦令。

　　大赦的门道多

　　大赦之中，也有许多门道。有一种大赦，叫郊赦，即皇帝到南北郊祭祀天地后颁行的大赦。汉文帝时期就有记载。自晋以后，一般都在南郊祭天时行大赦，郊祀年年举行，并不是每次都行赦。到宋代，郊赦成了定制，皇帝每三年一次亲祀南郊，同时颁行大赦。还有一种叫恩常赦，分为恩赦和常赦。恩赦是遇到非常庆典进行的赦免。一般除谋反大逆、谋杀故杀、十恶等真犯死罪以及军务获罪、隐匿逃人、侵贪入已不赦外，其余一概赦免。常赦是指寻常的或按常例进行的赦免。一般限制较严，凡刑律中“常赦所不原”条开列的罪名，除非诏旨临时有特别规定外，都不赦免。除此之外，还有一种赦免制度，叫特赦，古时又叫曲赦，即局部地区的赦宥。宋代马端临《文献通考》中有关于宋代赦宥制度的记载：赦免只限于京城、两京、两路、一路、数州、一州的，称曲赦。颁布赦令的诏令，被称为赦书，五代、唐、宋亦称“德音”。唐、宋时，赦书须在举行赦典的公开仪式上宣读，然后交刑部颁发各地方，广为宣布。赦书有一定的体式，须写明赦宥的原因、期限、赦罪的范围等内容。《唐律疏议·名例》载，发出赦书当天黎明以前的犯罪一律赦免。《旧唐书·刑法志》载，行赦那天， 

　　宫城门外右边设置金鸡和鼓，将罪犯集中到门前，击鼓一千下，宣读赦书，然后将他们释放。该赦书用绢写好，颁布到各州。 

　　到了元代，大赦的频率就有所下降，大约平均二三年有一次。到了明朝就大幅度降下来了，大约是平均5年多才来一次大赦。到了清朝，大赦就越来越少，平均14年多才会大赦一次。而且清朝采取的大赦通常是打了折扣的，不是把罪犯的罪行全部赦免，而是给予普遍的减刑。 

　　18世纪法国著名启蒙思想家、法学家孟德斯鸠在他的名著《论法的精神》里曾谈到中国古代的皇帝大赦，对之批判了一通。 的确，皇帝作为规则的制定者，却总是在亲手破坏自己所制定的规则，让法律成为一纸空文。说到底，我国古代是一个人治的社会，法律更多是一 种摆设，象征意义远远大于实际意义。