在人们的印象中，宋朝政权似乎软弱无力，皇帝大多平庸无能。可是，在面对疫病这种破坏力强、影响范围大的“外敌”时，宋朝廷却做到了举国动员，高效应对，以“公费医疗”的方式，为百姓提供了有效的医疗救治服务，维持了社会稳定。
两宋时期，社会经济得到了相当快的发展，但同样出现了多种不和谐的杂音，疫病就是其中之一。据统计，宋朝300余年间，共发生了大规模的疫病近40次，其中发生于首都的疫病有20多次，占了一半以上。
拿南宋首都临安来说，不仅是国家的政治中心，更是经济中心。然而，过于集中的人口恰恰为疫病流行创造了条件。公元1131年浙江大疫，“流尸无算”。1142年和1146年临安几乎是接连暴发疫情。1151年，温州因瘟疫“被害者不可胜数”。到了1156年，临安再次“大疫”。
公元1165年，两浙疫病流行，朝廷命令8名医官每天巡查临安府城内外，给百姓开病，医药费用由朝廷承担，同时命令医官驻扎各州，为百姓提供医治，并传授医疗知识。
据《宋史》 记载，公元1054年“京师大疫”，仁宗皇帝当即令太医配置药方，并从自己的私人财物中拿出两只犀牛角，其中一只是极为名贵的通天犀。内侍李舜举认为这种宝贝不可多得，万一给老百姓用光了以后很难再找到，希望能够留下来供皇帝专用。仁宗却说，“吾岂贵异物而贱百姓？”强调百姓最为贵重，相比之下这些所谓的宝贝又算得了什么。仁宗还命太医选拔高明的医护人员赶赴病区，根据病人病情配发相应的药品，以防止“贫民为庸医所误”。
除了皇帝，地方官在面对疫情时也会果断发放医药品。比如公元1231年，平江府遭遇“春疫”，知府吴渊派遣医官到各地巡诊，同时免费派发药品，为时近半年之久。常州知州叶衡面对“疫大作”的严峻局面，“单骑命医药自随，遍问疾苦，活者甚众”。宋代著名词人叶梦得在许昌当官时，因为疾病流行，自掏腰包去买药，然后分发给百姓服用。苏轼在杭州当太守的时候，除了医药品，还给百姓提供大米等食物救济品。