中国最早的邮票出现在1878年。这一年，清政府在北京、天津、上海、烟台和牛庄（营口）5处设立邮政机构，附属于海关内，上海海关造册处当年即印制以龙为图案的一套3枚邮票发行，邮票图案正中绘一条五爪金龙，衬以云彩水浪，邮票的颜色和面值不同，面值用银两计算：“一分银(绿色，寄印刷品邮资)、三分银(红色，寄普通信函邮资)、五分银(桔黄色，寄挂号邮资)。这是我国首次发行的邮票,集邮界习惯称为“海关大龙”，简称“大龙邮票”。
清代邮票多用“龙”做图案,这是因为“龙”体现至高无上的权威，是最高统治者的象征。最近，据大龙邮票专家考证,认为大龙邮票图案设计者是个中国人，而不是先前推测的外国人，但设计者姓名及发行的准确时间很难查明，成为中国早期邮票发行史研究中的一个“悬案”。
“大龙”邮票为铜质版模,雕刻家用手工逐枚刻制,由于进口纸张不同的缘故, 分三次印刷发行。第一次1878年发行。第二次于1882年发行，其中5分银未使用过的新票极少见，25枚的全张新票存世仅一张，是中国早期邮票最著名的孤品。第三次于1883年发行。