中国人说到龙，除了丰富多彩的龙民俗外，还会谈到一种特殊的服饰———龙袍。长期以来，它是中国皇权的象征，也是中国龙文化的组成部分。其实，龙袍指定作为皇帝的正装，历史并不太长，源于600年前的明朝。
东华大学服装学院服装史专家包铭新教授告诉记者，明朝以前，中国的帝王也有穿“龙袍”的，但与后来的龙袍明显不同。其一，看先秦的龙纹，形象比较质朴粗犷，大部分没有肢爪，近似爬虫类动物。秦汉时期的龙纹，多呈兽形，肢爪齐全，但无鳞甲，常被绘成行走状，给人以虚无缥缈的感觉，根本
不像人们今天所熟悉的龙袍。其二，也是最重要的，明朝前，龙纹服饰虽是一种权威象征，但未必就是皇帝一个人的“专利”，其他的贵族也能穿戴所谓的“龙袍”。目前为止，尚无考古发现证明，明朝以前的皇帝有专属的龙袍。比如，元朝的每个皇帝都有生前画像，他们服装简朴，都没有龙袍相伴。
进入明代，中国封建社会确立了等级森严的服饰制度，龙袍被指定作为皇帝正装，而且他人不得穿戴。明朝、清朝的龙袍绣有9条龙，其龙纹就是我们现在熟悉的图案。另外，明朝以后，皇帝亦赐龙袍予王公大臣，他们的服饰上绣着龙纹，但不能称为龙袍，只能称“蟒袍”。
专家指出，龙袍作为服饰制度的核心确立，标志着中国封建社会进入新阶段。服饰制度不仅规定龙袍是皇帝的唯一合法拥有者，而且对各级官员也有服饰要求。服饰是等级制管理体系的重要构成，在一段时间内，对稳定大一统的多民族王朝起到了作用。然而，服饰制也正是中国封建王朝开始走向衰弱的标志之一。皇帝、官员依靠服饰来彰显权威，在治理国家方面却常常显得无能，时间一长，这样的统治必然瓦解。据史料记载，除明清帝王外，太平天国的洪秀全、复辟称帝的袁世凯等均为自己量身定制豪华的龙袍，但这并没有给他们带来稳定的皇帝宝座。伴随着辛亥革命，封建服饰制度终于寿终正寝，龙袍亦成为历史文物。