科举考试舞弊现象伴随着科举制度的产生而出现。
唐宋时期虽然也屡有科场舞弊案发生，但处分较轻。唐穆宗时礼部侍郎钱徽取士不公，所取郑朗等14名进士都是毫无才能的贵族子弟。穆宗获悉后让白居易主持复试，结果有10人不合格，钱徽被贬职，其他涉案官员也受到了处分。
明朝虽然制定了严格考试制度，但考试舞弊的现象屡见不鲜。天启元年辛酉科乡试，钱谦益出任浙江主考官。考生田千秋在考卷中暗藏“一朝平步上青天”七字作为关节，通过行贿作弊考中举人，事后查明被革除举人称号并发配充军，钱谦益也因此失察受处分。
清朝仿照明制开科取士，而且几代帝王对舞弊行为都进行了重拳打击，却仍然挡不住舞弊风愈演愈烈，中国历史上几宗最大、最惨烈的科场舞弊案，都发生在清朝。如顺治十四年的丁酉科场案、康熙五十年的辛卯科场案、咸丰八年的戊午科场案，都是震惊朝野的科举舞弊大案。
咸丰八年（1858年）的戊午科场大案，情节颇为跌宕。
那年是三年一次的乡试大比之年。皇帝钦点了顺天乡试的主考官和副主考。主考官是军机大臣、协办大学士、户部尚书柏?，两位副主考分别由兵部尚书朱凤标和都察院左副都御史、户部右侍郎程庭桂担任。
整个考试过程比较顺利，到九月十六日发榜时，一切都平静如水。咸丰帝认为主考官柏?功不可没，升其为大学士。
然而，参加科考的士子中间却开始了一场议论。原来，士子们发现唱戏的优伶平龄竟然中了第七名。按清制，娼妓、优伶、皂、吏等不能参加科考，而平龄经常登台唱戏却还能中榜，难免引起人们的议论和怀疑。
咸丰帝即任命怡亲王载垣、郑亲王端华、兵部尚书全庆和陈孚恩等四人专职会审查办此案。会审团很快查清，平龄并非优伶，只是平素喜欢曲艺。但是，一个新问题却出现了：平龄的朱卷和墨卷竟然不相符。
墨卷是考生在考场内用墨笔缮写的考卷。考生交上试卷后，考官就将考生姓名糊起来，让人用红色笔誊抄一遍，让阅卷官披阅，这份卷子叫朱卷。在誊抄过程中，要求誊抄人员抄写的朱卷必须与考生的墨卷完全一致。会审团发现平龄的墨卷中的七个错别字在朱卷上都被改正过来。但这时当事人平龄在狱中竟死了，这无疑使案情更为扑朔迷离。
平龄的同考官邹石麟供认披阅平龄的试卷时，顺手把错别字改正过来。会审团向咸丰帝呈交了处理意见:其一，平龄本人登台演戏系个人喜好，不必治罪；其二，平龄才华平平，试卷中多处出现错别字，不足以被选为举人；其三，考生舞弊，同考官也应连坐，降一级调任，但邹石麟又擅改朱卷，目无国法，拟革去官职，永不叙用。主考官柏?和两位副主考朱凤标、程庭桂三人也应承担领导责任，罚俸一年。
平龄案发后，咸丰帝怀疑其他试卷也有类似情形，下令严格磨勘。会审团向咸丰帝奏报了磨勘结果:此次顺天乡试，总共录取举人300名，查出有问题的试卷竟然多达50份！
当日，咸丰帝就下旨将主考官柏?革职，在家听候传讯，不得上朝面圣，两位副主考暂行解任，听候查办。随后，会审团开始对这件大规模的科场舞弊案展开调查。
会审团在审查一个叫罗鸿绎的考生的试卷时，发现推荐他的考官有舞弊行为。原来，罗鸿绎是广东肇庆府阳春县人，家境殷实，罗鸿绎拜望在京城做官的同乡李鹤龄时说自己有意参加这次科考，李鹤龄便允诺这位老乡说要帮他打点关节。他便向与他同年考中举人、如今的同考官浦安求助，浦安答应尽力帮助。
阅卷时，浦安发现一份试卷与罗鸿绎字迹完全一致，但是文章写得很是一般，他还是提笔写下了“气盛言宜，孟艺尤佳”的荐语，向主考官柏?推荐。
主考官柏?和两位副主考经过商议，决定将该卷打入副榜，定为备卷。浦安向柏?的仆从靳祥恳求，靳祥向柏?建言，说浦安只推荐了一份试卷，最好能录取。柏?为了不驳同僚的面子，就同意撤下一张试卷换上罗鸿绎的。榜示出来，罗鸿绎中了第二百三十八名举人……
案情调查至此，咸丰帝震怒。柏?、浦安、李鹤龄、罗鸿绎先后被投入大牢，不久被处决。此前，对军机大臣柏?的处理决定一直未有定论，咸丰帝最终下旨：“柏?情虽可原，法难宽宥，言念及此，不禁垂泣。”
顺天戊午科场案持续一年有余。这场大案是明清科场舞弊案的最高峰。柏?成为中国科举史上因科举舞弊被处死的职位最高者。之后的数十年里,科场舞弊明显减少。